Leopardus tilcayo: descubren en Bolivia una nueva especie de felino
Un análisis genómico de 38 ejemplares reveló la existencia del tilcayo, un pequeño felino que habitó los bosques andinos aislado durante millones de años.
Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino en los bosques andinos de Bolivia tras un exhaustivo análisis genético que duró años. Denominado científicamente como Leopardus tilcayo, este animal de tamaño similar a un gato doméstico estuvo oculto entre las poblaciones de tigrillos durante aproximadamente 1,4 millones de años de evolución independiente. El hallazgo, publicado recientemente en la revista Current Biology, representa el primer reconocimiento formal de un nuevo felino en más de un siglo y obliga a replantear las estrategias de conservación en la región.
Un aislamiento evolutivo de millones de años
La investigación surgió a partir de un estudio detallado sobre la evolución de los pequeños felinos americanos pertenecientes al género Leopardus. Mediante la secuenciación del genoma de 38 ejemplares procedentes de ocho países de América Latina, combinando especímenes vivos y muestras históricas de museos, los expertos lograron trazar con precisión el árbol genealógico del grupo.
Los resultados genómicos demostraron que el tilcayo evolucionó de manera separada de los demás integrantes de su género. Este aislamiento geográfico y genético estuvo estrechamente vinculado con los profundos cambios ecológicos y la fragmentación de los ecosistemas sudamericanos tras la formación del istmo de Panamá, ocurrida hace unos 2,7 millones de años.
El rol clave de un refugio animal en Bolivia
La descripción taxonómica del animal se apoyó de manera fundamental en un ejemplar macho que reside en el Refugio Animal de Senda Verde, ubicado en Coroico, Bolivia. El felino había llegado al centro en 2017 tras ser rescatado en su etapa de cachorro y criado inicialmente en un entorno doméstico.
Durante años, este ejemplar fue catalogado erróneamente como un tigrillo (Leopardus tigrinus), su pariente más cercano. Sin embargo, los marcadores genéticos revelaron su verdadera identidad, convirtiéndolo en un embajador involuntario de una especie hasta ahora desconocida para la ciencia formal.
Desafíos urgentes para la conservación
A pesar de la trascendencia del descubrimiento, los especialistas advierten que todavía queda un largo camino por recorrer. Actualmente no existen estimaciones precisas sobre el tamaño de la población silvestre del tilcayo, lo que dificulta calcular con exactitud su grado de vulnerabilidad ante las presiones ambientales.
«No tenemos una estimación del tamaño actual de la población del tilcayo. Para tenerla, hay que hacer un trabajo de campo intensivo», señaló Jonas Lescroart, biólogo evolutivo y coautor del estudio.
El hábitat de este felino enfrenta graves amenazas antrópicas, tales como la deforestación acelerada, el avance del cambio climático y la transmisión de patógenos por parte de animales domésticos. Ante este escenario, el equipo de investigación ya estableció contacto con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para solicitar una reevaluación individualizada en la Lista Roja de Especies Amenazadas para esta y otras cuatro especies del género.
